民族平等作为一种口号虽然早在资产阶级民主主义时期即已提出，但并未变为现实，只有在社会主义条件下，才被赋予了它真实的内容和科学的涵义，成为无产阶级民族观的核心思想，成为无产阶级处理民族问题的根本原则。它的基本内容包括如下几个方面：
第一，民族不分大小，一律平等。从一国范围来讲， 要求国内民族一律平等；从世界范围来讲，全世界所有的民族完全平等。民族虽然有大有小，有的先进，有的落后，但决不能以此来划分优劣、贵贱。大民族与小民族、 先进民族与落后民族，在权利和地位上都应该是平等的。
第二，各民族在一切权利上的完全平等。就是说，各 民族不仅在法律上、在国家政治生活领域实行平等，而且在经济、文化、教育、语言文字、风俗习惯、宗教信仰等一切社会生活领域也要完全平等。实现各民族权利的平等，一方面要禁止任何民族享有任何特权，另一方面要保护少数民族的平等权益，禁止对少数民族的任何压迫和 歧视行为。正如列宁所说：“我们要求国内各民族绝对平等，并无条件地保护一切少数民族的权利”，“绝对不容许一个民族享有任何特权”。
第三，帮助一切民族实现民族平等权利，对弱小民族的利益和平等权利给予特殊照顾。不仅要遵守宪法和法律上的民族平等，而且要采取措施，尽最大的努力，来帮助相对后进的民族实现平等权利。真诚地、无私地和长期地帮助原来受压迫的民族发展经济文化，帮助他们赶上先进民族的发展水平，消灭因历史等原因造成的民族之间发展差距，实现各民族的共同进步繁荣。
第四，各民族都必须履行相应的义务。无权利的义务和无义务的权利都是不存在的，二者是统一的。各民族在充分行使平等权利的同时，也要承担维护民族平等、 民族团结和国家统一的义务。
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