畲族称谓，经历了由蛮的泛称到畲瑶并称及以瑶代畲、以苗代畲，然后统一专称为畲的复杂过程。畲族也有自称，但各地不相同。潮州、丰顺居住山区的畲民，自称“山子”、“山地人”，或称“山里人”；亦有以语言为特点，自称“讲畲话的人”；海丰，惠东，博罗，增城则承袭自称“山瑶”。东源、和平、龙川、连平、南雄、始兴、乳源等地因与当地汉族的趋同性较多，已没有特定的自称。为便于管理，1956年12月，国务院正式确定“佘田的畲（音she奢）”为畲族的族称。
畲族先民是闽、粤、赣3省结合部山区的古老居民之一。广东各地畲族均保留有文献和口头传说，都记述他们的先祖是在闽粤赣3省结合部的大范围内迁徒移动的，并认为粤东凤凰山为其祖先发祥地。
广东的畲族人群长期同汉族的客家人、潮汕人交错杂居，民族之间互相交往，文化双方互动，语言互为渗透而逐渐产生变异。至今居住在增城、博罗、惠东、海丰等地的畲族，除保留原有的语言外，绝大部分畲族使用近似客家话的畲族；而居住在龙川、河源市郊、和平、连平、始兴、南雄、乳源等县的畲族已放弃了本民族语言，通用汉语客家方言；而今就在潮安、丰顺两县的畲族青少年中仍会操畲语者也为数不多了，他们已通用当地的潮州话或客家话。
广东畲族主要分布在粤东和粤北山区，其具体分布在潮安和丰顺、饶平县的凤凰山区，海丰、惠东县的莲花山区，博罗县、增城市的罗浮山区，河源市郊区、龙川、和平、连平县的九连山区，始兴、南雄县的大庾山区和乳源瑶族自治县的天井山等14个县的山区，另有少数人口散居于其他市、县。
广东省内的畲族在长期的封建阶级民族压迫统治过程中，全省人数大多保持在数千人左右。解放后，在党的民族和解、民族繁荣政策的鼓励下，人数有了较大的增加，至1990年人口普查统计时，全省共有畲族群众3.5万人。
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