“党的性质、党在国家和社会生活中所处的地位、党肩负的历史使命，要求我们治国必先治党，治党务必从严。治党始终坚强有力，治国必会正确有效。”
由于中国共产党是中国唯一的合法的长期的执政党，肩负着领导国家政治和社会管理的繁重任务，所以要管理好国家事务，就必须首先加强自身建设，管理好党本身的事务，将党建成领导社会主义现代化和改革开放事业的坚强领导核心。改革开放之初，邓小平就多次强调"党要管党"，从严治党。在1992年初的视察南方谈话中，他告诫全党"中国要出问题，还是出在共产党内部。"
进入20世纪90年代之后，随着世界上不少国家和地区长期执政的政党，尤其是共产党组织纷纷失政下野，中国共产党对执政党自身建设的认识更加深刻。在党的十五大报告中，江泽民指出："从严治党，是保持党的先进性和纯洁性，增强党的凝聚力和战斗力的保证。" 2000年1月14日，江泽民在中共中央纪律检查委员会第四次全体会议上发表重要讲话，向全党提出了"治国必先治党，治党务必从严"的理念。
江泽民指出：由于我们党是领导建设有中国特色社会主义伟大事业的核心力量，当今的世界又处于深刻的发展变化当中，我国的改革正处在攻坚阶段，发展处于关键时期，中国的事情办得怎么样，关键取决于我们党，取决于党的思想、作风、纪律、组织状况和战斗能力、领导水平，所以从党的性质、党在国家和社会生活中所处的地位、党肩负的历史使命看，"治国必先治党，治党务必从严"。"治党始终坚强有力，治国必会正确有效"。
如何从严治党？江泽民针对目前党内存在的比较突出的问题，强调指出："第一，对领导干部一定要严格要求、严格教育"；"第二，对领导干部的选拔任用一定要严格把关"；"第三，对领导干部一定要严格监督"；"第四，对领导干部中发生的违纪违法行为一定要严肃查处"。他还强调，"从严治党，关键在于建立起一整套便利、管用、有约束力的机制，使党的各级组织对党员、干部实行有效的管理和监督，及时发现矛盾、解决问题，使党的肌体始终保持健康。"
在2001年的"七一"讲话中，江泽民全面阐述了"从严治党"的方针。他指出："从严治党，必须全面贯彻于党的思想、政治、组织、作风建设，切实体现到对各级党组织、广大党员和干部进行教育、管理、监督的各个环节中去。各级党组织和每个党员都要严格按照党的章程和党内法规行事，严格遵守党的纪律。各级领导干部都要自重、自省、自警、自励，始终注意讲学习、讲政治、讲正气。要经常运用批评和自我批评的武器，开展积极的思想斗争，坚持真理，修正错误。各级党组织都要努力增强解决自身矛盾的能力，勇于正视和解决存在的问题，决不回避和粉饰。""各级党组织必须对党员干部严格要求、严格教育、严格监督，坚决克服党内存在的消极腐败现象。"在2002年的"5.31"讲话中，他再次强调坚持"从严治党"方针的目的和意义。"一定要坚持党要管党、从严治党方针，进一步解决提高党的领导水平和执政水平、提高拒腐防变和抵御风险能力这两大历史性课题，始终保持党同人民群众的血肉联系。"
"治国必先治党，治党务必从严"是对我们党长期从严治党传统的继承和发展，也是在对世界上其他长期执政党失败教训总结的基础上得出的结论。它将国家的管理和发展与党的巩固和建设紧密地联系在一起思考，凸现了我们党的领导和执政地位以及所担负的历史重任，从一个更新的高度说明党的建设和管理在新的历史时期的重要性，对新时期全面推进党的建设的新的伟大工程具有重大的指导意义。 | 
