坐落在韶关市曲江县马坝东南7公里的曹溪之畔，距韶关市区24公里，是“南宗禅法”的发祥地。相传禅宗的六祖慧能法师曾在这里传授佛法37年，因而南华寺有禅宗“祖庭”之称。
该寺始建于南北朝梁武帝天监元年（502年），据史料记载，当年印度高僧智药三藏航海至粤，北上途经曹溪，“掬水饮之，香味异常”，“四顾群山，峰峦奇秀”，“苑如西天宝林山也”。遂建议在此建寺。时韶关牧候敬中，将此事奏于梁武帝，两年后寺成，梁武帝赐额“宝林寺”。一百七十年之后，即唐高宗仪凤二年（公元677年），六祖惠能来寺宏法讲经，应该寺僧众之请，驻锡数十年，成为六祖道场。后形成临济、沩仰、曹洞、云门、法眼五宗，即所谓“一花五叶”。该寺因此被称为禅宗祖庭。
唐代万岁通天元年（公元696年），女皇武则天特赐水晶钵盂、磨衲袈裟等物。唐中宗神龙元年（公元705年），将宝林寺改称“中兴寺”。神龙三年又改称 “法泉寺”。宋太祖赵匡胤于开宝元年（公元968年），敕赐“南华禅寺”沿称至今。
唐开元元年（712）惠能在新州（今新兴县）国恩寺圆寂，次年迁其真身及所传衣钵回寺，成为镇寺之宝。经历代修建，南华寺现有建筑面积12000平方米。有放生池、宝林门、天王宝殿、钟楼、大雄宝殿、斋堂、藏经阁、方丈室、卓锡泉（俗称九龙泉）等景观，寺内珍藏着六祖真身、千斤铜钟、武则天圣旨、千佛袈裟、北宋木雕五百罗汉等历史珍贵文物。（于红保 编）
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