国际贸易理论早已证明，削减关税壁垒有助于提高资源分配效率，降低交易成本，加强国际分工合作，从而提高整体福利。区域经济贸易整合是走向经济全球化的必经之途。
1，世界区域经济一体化的发展现况及特点
一、数量不断增多。进入20世纪90年代，区域贸易一体化的数量急剧增加，尤其是自WTO成立以来，这一变化更加突出。在2002年11月4日WTO区域贸易一体化委员会向总理事会的报告中指出，截至2002年10月，向GATT/WTO通知的区域贸易一体化共255件。
二、区域经济一体化的主要形式是自由贸易区。据WTO统计，截至2002年3月1日，正在实施的区域贸易一体化中，绝大多数是自由贸易协议，占所有区域贸易安排的72%，共有175个，关税同盟22个，占9%，服务贸易协议及部分授权条款实施的区域贸易一体化共46个,占总区域贸易一体化的19%，其中除货物外，还涉及服务贸易的有17个自由贸易协议和1个关税同盟安排。
三、区域经济一体化所涉及的领域不断扩大，并延伸至服务贸易领域。区域经济一体化所涉及的领域不断扩大，已从GATT时期货物贸易向服务贸易领域扩展。在WTO成员间的区域贸易一体化中，截至2002年7月1日，包含服务贸易安排的达到21件，占区域贸易一体化总数的12.2％，并且这一趋势，将随着服务经济的发展和服务贸易规模的不断扩大而进一步发展。在GATT时期，仅欧共体和美加自由贸易协议等少数区域贸易一体化中涉及服务贸易。
另外，从货物贸易涉及的产品分析，农产品这一被经常视为最敏感的贸易自由化的对象，也被包含在自由贸易的产品范围之中。
四、大部分国家或地区已介入到区域贸易一体化之中。目前，除中国的三个单独关税区香港、澳门、中国台湾省尚未正式签署区域贸易一体化之外，WTO的每个成员均至少参加了一个区域贸易一体化组织，多者则达30个以上，区域贸易一体化遍布各大洲和地区。
2，我国的区域经济一体化之路
我国未来除了要积极参与全球经济一体化的谈判，同时也要多层次地推进区域经济的一体化，以增强自己的竞争力、影响力及谈判力。分成以下几个层面。
第一层次是尽力实现中华自由贸易区。
可以分成以下几个阶段。
2004—2007年，内地与港澳开始实施占贸易额50％的货物和服务自由贸易安排；而大陆与台湾努力实现两岸三通；
2008—2011年，内地与港澳实现占贸易额40％的货物和服务自由贸易安排；大陆与台湾探讨实现占贸易额50％的货物和服务自由贸易安排；
2012—2013年，内地与港澳台实现货物和服务的自由贸易，但敏感产品或服务产业可作例外安排；2014年—2017年，内地与港澳台实现所有货物以及服务贸易自由贸易安排；
2018—2020年，两岸四地如果实现经济与货币联盟，中华自由贸易区将为中华经济区所取代，届时区内将成为人口15亿，GDP近5万亿美元，对外贸易额超过3.5万亿美元的全球第三大贸易体，统一后的中华元将成为与美元、欧元并行的全球三大货币。
第二层次是以中华自由贸易区为核心，不断向周边辐射的区域经济一体化战略。
按既定目标实现“10＋1”自由贸易区并与中华自由贸易区对接。东盟与中国“10＋1”自由贸易区的目标要力争在2010年实现，各方急需加快进行自由贸易区方案谈判，力争在2004年谈判结束，2005年1月1日全面启动，即使2010年不能建成也应在2015年前实现自由贸易区的制度安排。在2010年可考虑东盟与中华自由贸易区进行合作，力争在2015年前实现二者的自由贸易安排。届时可形成一个人口约19亿，GDP达到5万多亿美元，进出口总额达到近4万亿美元的第三大区域经贸集团。
第三层次是积极推进中韩自由贸易区的建立并探讨中日韩自由贸易区的谈判。
韩国作为与中国在政治与经贸关系方面均良好的亚洲第三大经济体，是中国立足亚洲建立自由贸易区的重要选择对象，韩国正积极寻求与美国、智利、日本、新加坡、欧盟等建立自由贸易区，但其也有强烈的愿望与中国建立自由贸易区，所以，笔者建议从2004年开始，用2－3年左右的时间完成中韩自由贸易协议谈判，在《曼谷协定》的基础上，拟定双边自由贸易的实施时间表，从2008年开始实施中韩货物贸易自由化安排。
在中韩自由贸易协议的基础上，可争取从2010年开始实施中日自由贸易区协议，到2020年实现中日韩自由贸易区。
第四层次是努力与不同发展水平的国家探讨更紧密的区域经济一体化安排。
一是利用上海合作组织带来的良好政治与外交关系，将6国的合作扩大到经贸合作，并用3－5年时间谈判自由贸易协定，从2008年左右实施自由贸易协定，在2018年左右，实现自由贸易。
二是以《曼谷协定》为基础，加强与南亚区域合作联盟的一体化安排。
三是以APEC为基础，探讨与APEC内经济体的自由贸易安排。
四是以亚欧会议为基础，探讨与欧盟成员的自由贸易安排。
五是以现有次区域安排为基础推动次区域一体化。笔者认为，中国要以图门江、湄公河等次区域合作为基础，探讨与韩国、朝鲜、越南等周边国家，包括独联体一些国家的次区域一体化。
六是加强与非洲国家的经贸合作，探讨与南部非洲经济与货币联盟的合作。非洲自然资源丰富，又与中国保持良好政治与外交、经贸关系。非洲国家与中国的经贸合作，随着中国经贸实力的增强和“走出去”战略的实施，将会更加紧密。更高层次的经济一体化安排也是一种必然。因此，应也考虑在2005年后，积极推动与非洲的自由贸易安排，力争在2010年有所突破。七是以WTO为纽带，加强与美洲发展中国家的经贸整合。
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