中国共产党建立专门的统战工作机构是从抗日民族统一战线形成后开始的。１９３７年１２月，中共中央政治局会议决定组织中共代表团驻国民党统治区武汉，专门负责与国民党的联系和谈判工作，这是最早的统战工作性质的机构。此后，一些中共中央派出机构和某些省委陆续建立了统一战线工作部。１９３８年中国共产党六届六中全会通过的《关于各级党委暂行组织机构的决定》规定，在区委以上各级党委之下设立统一战线工作部。１９３９年１月５日，中央书记处会议决定“组织中央统一战线部”，“由王明负责”。同年３月２０日，中央书记处《关于统战工作的指示》要求：各局、各省委、各特委如“还无统一战线部的”，必须“迅 速成立”，各局、各省委、各特委“必须经常讨论和领导统一战线 部的工作”。当时的统战部负责调查和研究各党派、军队及少数民族的情况。
１９４３年３月，党中央决定调整精减中央领导机构，由中央政治局和书记处下设的中共中央组织委员会统管中央统战部和其他几个部门的工作，刘少奇为书记。
１９４４年５月至１９４５年４月，中国共产党在延安召扩大的六届七中全会，决定成立中央城市工作部，主要任务是领导敌占区的抗日民族统一战线工作。中央城工部部长由彭真兼任，副部长为刘晓、刘长胜。抗日战争胜利后，各级城工部停止工作。
１９４６年底，中共中央决定重新恢复城市工作部，其任务是“在中央规定方针下，研讨与经营蒋管区的一切工作（包括农工青妇），并培训这一工作的干部，部内分党务、统战、农村、文教、顽军五组”。部长由周恩来兼任，李维汉任副部长。
１９４８年９月２４日和２６日，中共中央先后发电，决定“将中央城市工作部改名为中央统一战线工作部，管理国民党统治区工作、国内少数民族工作、政权统战工作、华侨工作及东方兄弟党的联络工作”，并具体负责筹备召开新政协的工作。中央统一战线工作部部长由李维汉担任。
中华人民共和国建立后，在中共中央和地方及一些企事业单位党委中继续设立统战部。 | 
